Un reciente estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha revelado que un carcinógeno presente en medicamentos y agua potable contaminada podría tener un impacto mucho más severo en los niños que en los adultos. Este compuesto químico, conocido como NDMA (N-Nitrosodimethylamine), ha sido objeto de investigación debido a su asociación con mutaciones cancerosas tras la exposición temprana en la vida.
En experimentos realizados con ratones, los investigadores encontraron que los juveniles expuestos a agua potable que contenía NDMA mostraron tasas de daño en el ADN y cáncer significativamente más altas que las observadas en adultos. Estos hallazgos podrían ayudar a explicar una asociación epidemiológica entre el cáncer infantil y la exposición prenatal al NDMA en personas que residen cerca de un sitio contaminado en Wilmington, Massachusetts.
Impacto crítico en la salud infantil
La profesora Bevin Engelward, del MIT, enfatiza la necesidad de revisar los paradigmas actuales de pruebas de seguridad: “Esperamos que los grupos encargados de estas evaluaciones comiencen a considerar animales jóvenes para detectar carcinógenos potenciales antes de que las personas se expongan a ellos”. Engelward subraya que la prevención del cáncer es preferible al tratamiento una vez que este se desarrolla.
El estudio, liderado por la postdoctorada Lindsay Volk y publicado en Nature Communications, también destaca cómo el NDMA puede generarse como subproducto de muchos procesos químicos industriales. Se ha encontrado en productos como el humo del cigarrillo y carnes procesadas, así como en ciertos medicamentos como valsartán y ranitidina. En Wilmington, Massachusetts, se detectó NDMA en agua potable durante los años 90 debido a la contaminación del sitio químico Olin.
Mecanismos detrás del daño celular
A pesar de que tanto los ratones juveniles como los adultos presentaron niveles similares de aductos de ADN tras la exposición al NDMA, las consecuencias fueron drásticamente diferentes. Mientras que los juveniles desarrollaron acumulaciones significativas de rupturas de doble hebra en el ADN —un precursor del cáncer—, los adultos mostraron escasas mutaciones y no desarrollaron patologías severas.
Los investigadores descubrieron que esta diferencia se debe a las tasas de proliferación celular. Las células del hígado juvenil se dividen rápidamente, lo cual aumenta las oportunidades para convertir aductos de ADN en mutaciones; por otro lado, las células hepáticas adultas rara vez se dividen. “Los cambios estructurales iniciales en el ADN tuvieron consecuencias muy diferentes según la edad”, afirma Engelward.
Riesgo persistente para adultos
Aunque el riesgo es mayor para los jóvenes, el estudio no descarta completamente la vulnerabilidad de los adultos. Los investigadores utilizaron ratones con sistemas normales de reparación del ADN y hallaron que incluso estos animales experimentaban rupturas inducidas por NDMA cuando eran jóvenes. Sin embargo, cuando se trató a ratones adultos con hormonas tiroideas para estimular la proliferación celular hepática, estos comenzaron a acumular mutaciones rápidamente.
Volk aclara: “No queremos afirmar que los adultos sean completamente resistentes al NDMA”. La susceptibilidad a carcinógenos puede variar según factores genéticos, edad y estilo de vida. Por ejemplo, condiciones como infecciones virales o dietas ricas en grasas pueden aumentar el riesgo entre poblaciones adultas.
Investigaciones futuras
Actualmente, el equipo está explorando cómo una dieta alta en grasas podría influir en el desarrollo del cáncer en ratones expuestos al NDMA. Esta investigación multidisciplinaria cuenta con financiamiento del Programa Nacional de Investigación sobre Superfondo (NIEHS) y otros organismos relacionados con la salud ambiental.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué es el NDMA y dónde se encuentra?
El NDMA (N-Nitrosodimethylamine) es un carcinógeno que puede generarse como subproducto de muchos procesos químicos industriales. Se ha encontrado en el humo del cigarrillo, carnes procesadas y en algunos medicamentos, así como en agua potable contaminada.
¿Cómo afecta el NDMA a los jóvenes en comparación con los adultos?
Un estudio sugiere que el NDMA tiene un impacto mucho más severo en los niños que en los adultos. Los jóvenes expuestos a este compuesto mostraron tasas significativamente más altas de daño al ADN y cáncer en comparación con los adultos.
¿Cuál fue la metodología del estudio realizado por MIT?
Los investigadores estudiaron dos grupos de ratones: uno de 3 semanas (juvenil) y otro de 6 meses (adulto). Ambos grupos fueron expuestos a agua potable con bajos niveles de NDMA durante dos semanas para evaluar el daño al ADN y la incidencia de cáncer.
¿Qué hallazgos importantes se reportaron en el estudio?
Se encontró que los ratones juveniles experimentaron acumulación significativa de rupturas de doble cadena de ADN después de la exposición al NDMA, lo que no ocurrió en los ratones adultos. Esto sugiere que las células jóvenes son más vulnerables a las mutaciones inducidas por este carcinógeno.
¿Qué implicaciones tienen estos hallazgos para la evaluación de carcinógenos?
Los investigadores esperan que estos hallazgos lleven a una reevaluación de cómo se realizan las pruebas de seguridad, sugiriendo que se incluya la evaluación de animales jóvenes para identificar potenciales carcinógenos antes de la exposición humana.
¿Qué factores pueden influir en la susceptibilidad al NDMA en adultos?
Aunque los adultos no son completamente resistentes al NDMA, su susceptibilidad puede verse afectada por factores como genética, dieta, infecciones virales o consumo excesivo de alcohol, que pueden aumentar la proliferación celular y, por ende, el riesgo asociado al NDMA.
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