Las epidemias que hicieron estragos a lo largo de la historia

La pandemia de 1580 en Barcelona fué el primer brote de gripe que está documentado, en sólo 10 días la enfermedad infectó a 20 mil personas en la ciudad, la población de entonces no era muy numerosa por lo que fué debastador. Esta patología infectocontagiosa del sistema respiratorio suele curarse a los pocos días, pero si se complica con una neumonía puede desencadenar en la muerte.

La epimedia de 1918, que causó entre 50 y 100 millones de muertos. Las personas mayores y niños son las víctimas más frecuentes de la gripe, pero la de 1918 mató, a individuos de entre 29 y 40 años. "Desde el estallido de la gran pandemia de gripe de 1918, ha sido un misterio de dónde vino el virus y, en particular, por qué mató a jóvenes adultos, en la flor de la vida", destaca Michael Worobey, de la Universidad de Arizona. Una investigación dirigida por este biólogo, apunta a un posible origen y ofrece una explicación a su alta mortalidad.

La 'gripe española' infectó a 500 millones de personas, un tercio de la población mundial de entonces y mató a entre 50 y 100 millones. Se produjo en Kansas (Estados Unidos) La llamaron española no por ser su país de origen, sino porque, cuando en noviembre llegó procedente de Francia, la prensa le prestó más atención que en el resto de Europa, donde imperaba la censura por la Primera Guerra Mundial. Se extendió por todo el mundo y, aunque se desconoce su tasa de mortalidad, se calcula que falleció entre el 10% y el 20% de los contagiados.

Antes de que terminara la Primera Guerra Mundial, uno de los brotes que acabó con la vida de 25 millones de seres humanos, muchos más de los que habían muerto en combate. La enfermedad atacó a los individuos jóvenes y, junto a las enormes tasas de mortalidad registradas, provocó una grave crisis socioeconómica y sanitaria que afectó a la social español. El brote se originó en un campamento estadounidense de Kansas, pero cuando las tropas viajaron, el virus se diseminó por Europa. A pesar de que no surgió en España, el nombre de la epidemia se debe al impacto que tuvo la influenza en ese pais.

La gripe asiatica fue una pandemia, se inició en Pekin en 1957. De China pasó a Hong Kong y Singapur de donde se difundió a la India y Australia. Durante los meses de mayo y de junio el virus se extendió por todo el Oriente. En julio y agosto, pasó a Africa y posteriormente a Europa o Estados Unidos entre octubre y noviembre. En menos de diez meses el virus se propagó mundialmente. La pandemia fue debida a dos factores: el incremento de la rapidez de los transportes, los vuelos internacionales, y la mutación sufrida por el virus. Una nueva variedad de la cepa de origen aviario, que causó la gripe española, ingresó al continente y se llevó la vida de 5 millones de personas en sólo un año. La pandemia termino por sí sola en 1958 cuando el virus que la había provocado mutó y se hizo vulnerable a los antibióticos, que en un principio sólo aliviaban los síntomas. Los más afectados fueron los ciudadanos pobres del sudeste asiático, entre ellos agricultores y mujeres de zonas rurales.

Gripe de Hong Kong de 1968 de origen aviario, esta epidemia mató a dos millones de personas. Se estima que se esparció por Europa a través de los ciudadanos británicos que viajaban a aquel país, que en aquel entonces era una colonia del Reino Unido. La mayor cantidad de víctimas fatales fueron ancianos. En Hong Kong se reportó medio millón de casos y el virus ingresó a EEUU a través de los soldados que regresaban de Vietnan.

Gripe Rusa de 1977 similares a otras cepas de 1957, que estaban aislados en la región norte de China, se diseminaron ese año con rapidez y causaron gran mortalidad entre niños y adolescentes. Se cree que debido al momento de la aparición de este tipo de patógeno, las personas nacidas antes de 1957 podrían haber estado expuestas a él y así haber desarrollado inmunidad. Esto explicaría por qué en 1977 las personas mayores de 23 años no se vieron afectadas por la Gripe Rusa y sólo los más jóvenes la sufrieron. Si bien este brote es considerado como una pandemia, al solo afectar a los pequeños no se le califica como tal.

Gripe aviar de 1997. No fue la gripe más mortífera, años más tarde mataría a muchísimas aves de corral. El primer brote tuvo origen en Hong Kong y Rusia. Desde entonces, los científicos empezaron a sospechar que las personas en contacto con aves podrían ser contagiadas, aunque esta posibilidad parecía poco probable. Sin embargo, se temió que el virus se propagara por las aves migratorias y que, más tarde, experimentara algún tipo de mutación que afectara a los humanos.

Gripe aviar de 2003- 2005 pandemia, que afectaba a las aves, causó alarma mundial, ya que el país con más casos fue China, uno de los mayores productores avícolas del mundo. También repercutió fuertemente en Rusia. El virus no se contagiaba entre humanos, pero sí podía afectar a las personas en contacto con animales de granja. El peligro que vaticinaban los expertos era que mutara y que se contagiara entre hombres. Es por eso que en 2012 se censuraron investigaciones sobre este virus por temor a que cayeran “en manos equivocadas” y se las utilizaran como “arma biológica”. Dejó enormes pérdidas tras la muerte y sacrificio de 150 millones de aves de corral.

Pandemia de Gripe A en 2009-2010. Llamada también gripe porcina. Las primeras muertes ocurrieron en México, en adultos sanos. Según la OMS, la pandemia dejó un saldo de 19 mil víctimas fatales, un número relativamente bajo si se lo compara con la cantidad de casos, que superaron los 700 mil. El impacto de este virus obligó a que se desarrollara una vacuna en menos de un año. Los principales grupos de riesgo más propensos a la mortalidad, fueron los bebés y niños de hasta dos años, las embarazadas, los ancianos, los inmunosuprimidos y los obesos mórbidos.

Gripe estacional de EEUU en 2012. Tanto los casos como las muertes por influenza estacional llegaron a niveles epidémicos en ese país, según reportaron los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC). Sus autoridades afirmaron que se registró una circulación del virus mayor a la de otros años y las altas cifras de afectados alcanzaron a 47 estados. De hecho, el gobierno de Nueva York había declarado una emergencia sanitaria ya que ese invierno hubo casi 20 mil casos, cuando en el mismo período del año anterior tan sólo se habían detectado 4 mil.

Gripe aviar en China en 2013. Una nueva cepa de esta enfermedad comenzó a afectar a humanos, lo que provocó gran alerta mundial. Se registraron 17 muertes en China y fueron 82 los infectados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo “no haber registrado indicios de que el nuevo virus se transmita de persona a persona”. Sin embargo, ante el aumento de casos, las investigaciones siguen en pie. También se está estudiando si este virus está relacionado con los 16 mil cadáveres de cerdos que fueron encontrados en un rio cercano a Shangai en marzo, ya sea por estar infectados o haber sido sacrificados.